La vaccination de la grippe de 1976

Depuis lundi le 26 octobre 2009, les autorités médicales provinciales du Québec ont débuté une grande campagne de vaccination pour essayer de mieux faire face à une possible deuxième vague de cas de grippe A (H1N1) qui a d'abord été surnommée grippe porcine. Nous utilisons ici le terme grippe porcine, traduction libre de swine flu, parce que l'épidémie états-unienne de 1976 et sa campagne de vaccination semblent être une des raisons pour lesquelles l'actuelle campagne de vaccination soulève autant de questions.

L'utilisation du terme grippe porcine relève de la possibilité de transmission de cette grippe notamment par et chez le porc. Cependant, si on fait référence à l'épidémie de 1976, on doit parler de deux souches de grippes. Une de type A(H1N1), une variante de la grippe de 2009, et une de type A(H3N2). La grippe de type A(H1N1) a été à cette époque localisée près de Fort Dix, New Jersey et a causé directement un seul décès en plus de forcer une dizaine de personnes à se faire hospitaliser. La peur vient du fait que l'on associait cette branche d'influenza avec celle de la grippe espagnole de 1918...

La deuxième souche de grippe (H3N2) ou grippe Victoria qui s'est plus largement répandu, n'a cependant pas causé un nombre élevé de décès. Cependant, la peur de voir deux souches virulentes de grippe frappé la population des États-Unis au même moment très tôt au printemps, avait forcé l'administration à prendre des mesures drastiques et à assurer une campagne de vaccination à très grande échelle pour l'automne 1976 pour prévenir une deuxième vague. C'est à ce moment que les problèmes vont commencer.

Après une campagne de relations publiques qui avait laissé la population sur sa faim, le National Influenza Immunization Program débute sa campagne de vaccination le 1er octobre 1976. Une campagne qui connaît un début très lent... qui n'allait pas s'améliorer. Le 10 octobre à Pittsburgh, trois personnes de plus de 70 ans et cardiaques meurent quelques heures après avoir reçu le vaccin dans la même clinique. (1) Bien entendu, la panique gagne rapidement la population au point que le président Gerald Ford se fera vacciner, avec sa famille, en direct à la télévision, le 14 octobre 1976, malgré le fait que les décès n'aient finalement pas été attribués au vaccin.

La campagne sera suspendue le 16 décembre 1976, alors qu'au moins 40 millions (certaines sources évoquent jusqu'à 48 millions) de citoyens des États-Unis ont été vaccinés, soit un peu plus de 20% de la population. Cependant, le principal problème de relations publiques de ce programme est le nombre élevé de cas du Syndrome de Guillain-Barré. En effet, environ 532 cas du syndrome ont été notés entre le début et la fin du programme de vaccination chez des patients ayant reçu le vaccin(2).

Le Syndrome de Guillain-Barré est une maladie qui affecte les nerfs et peut provoquer des paralysies très légères, voire indétectable, mais aussi des paralysies graves et complètes d'une grande partie du corps menaçant directement la vie du malade. Comme ce syndrome est potentiellement mortel et qu'un lien a été créer, au moins par les médias (puisque les autorités médicales n'étaient pas unanimes), entre celui-ci et le vaccin, la population a éviter de se faire vacciner et l'opinion publique a forcer les dirigeants politiques a arrêté le programme de vaccination. En 1976, 25 personnes seraient mortes des conséquences du Syndrome, sur les 223 décès liés aux complications de la grippe.(3)

Le programme de vaccination des États-Unis de 1976 a été préparé très rapidement, appliqué très rapidement et son efficacité a été rapidement mise en doute par des décès subits. C'est l'opinion publique et le reflet des médias qui ont grandement contribué à l'arrêt du programme... sans parler, bien entendu de la quasi-disparition de ces souches de l'influenza au début de l'année 1977...


Sources

1- NEUSTADT, Richard E. and Harvey V. FINEBERG, M.D., The Swine Flu Affair: Decision-Making on a Slippery Disease (1978), p. 56, livre consulté en ligne au http://www.nap.edu/catalog.php?record_id=12660, le 26 octobre 2009.

2- SCHONBERGER LB, et al., "Guillain-Barre syndrome following vaccination in the National Influenza Immunization Program, United States, 1976-1977.", Amercian Journal of Epidemiology, Août 1979, volume 110, numéro 2, pp.105-23.

3- RETAILLIAU, HENRY F., et al., "ILLNESS AFTER INFLUENZA VACCINATION REPORTED THROUGH A NATIONWIDE SURVEILLANCE SYSTEM, 1976–1977", American Journal of Epidemiology, 1980, Vol. 111, No. 3, pp. 270-278